Kui me 2018. aastal Euroopa kultuuripealinna tiitlile kandideerimist alustasime, kiitsid Tartut esimest korda külastanud varasema kultuuripealinna kogemusega eksperdid meie võimalusi: elukeskkond, töökultuur, taristu, kõrgetasemelised kultuuriloojad. Aga imestasid selle üle, et nad polnud Tartust ega Lõuna-Eestist kuulnud ning siia jõuda oli võrdlemisi keerukas. Nad tõid välja märksõna «suurepärane eraldatus».
Tartu ja Lõuna-Eesti ei olnud üle-euroopaliste rahvusvaheliste kohtumispaikade kaardil. Tiitliaasta on aga näidanud, et oleme sellest eraldatusest välja murdnud. Oleme jõudnud mitte üksnes loojate, vaid ka oluliste otsustajate radarile. Järgmisel perioodil on vaja tööd jätkata, et kultuuripealinna aastast tekkinud positsiooni maksimaalselt ära kasutada.
Esmalt arvudest. Alates Euroopa kultuuripealinna aasta avamisest on Tartut külastanud 60 välisdelegatsiooni 20 riigist. Veel on kultuuripealinna aastal ees 15 delegatsiooni külastus, mille korraldamisega tegeleb meie huvipooltega (kultuuriministeerium, Eestis tegutsevad kultuuriinstitutsioonid, Euroopa Komisjon Eestis, välisministeerium, Eesti kultuuriesindajad maailmas, Eestis asuvad välisriikide diplomaadid ja saatkonnad) koos Tartu 2024 rahvusvaheliste suhete tiim.
Avamisel võõrustasime 160 külalist Euroopa kultuuripealinnade võrgustikust, Tartu sõpruslinnadest ja Euroopa Liidu institutsioonidest. Nende hulgas oli kümme linnapead, seitse Euroopa kultuuripealinna tegevjuhti ja viis loovjuhti. Tartus on oma töökoosolekuid korraldanud Balti Assamblee haridus-, teadus- ja kultuurikomisjon ja ülemaailmne kultuuripoliitika rakendusasutuste võrgustik, mis koosneb meie kultuurkapitali sarnastest organisatsioonidest.
Nende visiitide korraldamisel on olnud meie koostööpartnerid riigikogu välissuhete ja kultuuriministeeriumi rahvusvahelise koostöö osakond. Viimati külastasid Tartut ja Lõuna-Eestit Euroopa Liidu kultuuriküsimuste töörühma liikmed, et muu hulgas arutada Euroopa kultuuripealinna kui Euroopa Liidu kõige olulisema kultuuriprojekti tulevikku. Tegemist oli nende esimese ühise külastusega tiitlit kandvasse linna ja usutavasti kujuneb see järgmistel aastatel traditsiooniks, mis sai alguse just Tartust.